Offshore в прямом переводе с английского означает "вне берега", "вне острова", и первоначально применялся английскими юристами в отношении компаний, созданных в соответствии с законодательством иностранных государств (т.е. государств, расположенных вне Большого острова - Соединенного Королевства). On-shore - противоположность термина off-shore и означает "на берегу". Эти термины довольно часто используются юристами и консультантами, но фактически никогда не используются в национальных законодательствах. Например, с точки зрения британского законодательства компания, зарегистрированная в Англии, Уэльсе или Шотландии, является отечественным юридическим лицом (on-shore company - на юридическом жаргоне), а зарегистрированная в любой другой юрисдикции (США, Германия, Кипр, Багамы, etc.) - иностранным юридическим лицом (off-shore company - на юридическом жаргоне).

Таким образом, оффшорный бизнес - это предпринимательская деятельность, осуществляемая в рамках международной группы компаний, часть подразделений которой расположена в странах, предоставляющих налоговые, валютные, инвестиционные и другие льготы при определенных условиях. Эти страны получили неофициальное название "налоговые убежища" (tax havens). Ричард Гордон (Richard Gordon) в своем аналитическом обозрении "Налоговые убежища и их использование налогоплательщиками США", подготовленном по заказу Службы внутренних доходов (СВД) - федеральной налоговой службы США, сформулировал следующее определение налогового убежища: "Налоговое убежище - любая страна, имеющая низкий или нулевой уровень налогообложения на все или некоторые категории прибыли, и предлагающая определенный уровень банковской или коммерческой секретности".

В ноябре 1981 г. высокопоставленный чиновник СВД США Роско Эггер (Roscoe L. Egger) перечислил 30 налоговых убежищ:

Антигуа, Австрия, Багамы, Барбадос, Белиз, Бермуды, Британские Вирджинские острова, Гернси, Джерси и Сарк, Гибралтар, Гонконг, Гренада, Каймановы острова, Коста Рика, Либерия, Лихтенштейн, Люксембург, Монако, Науру, Нидерланды, Нидерландские Антиллы, Новые Гебриды (сейчас Вануату), остров Мэн, острова Тюрке и Кейкос, Панама, Сингапур, Св. Киттс и Невис, Св. Винсент, Швейцария.

За последние 15 лет число налоговых убежищ значительно возросло, и довольно сложно перечислить их все. Ниже перечислены основные из налоговых убежищ:

Европа: Андорра, Кэмпион, Кипр, Ирландия, Лихтенштейн, Люксембург, Мадейра, Мальта, Монако, Нидерланды, Швейцария.

Британские Острова: Гернси, Гибралтар, Джерси, Олдерни, Остров Мэн, Сарк..

Ближний Восток:: Бахрейн, ОАЭ.

Африка: Либерия, Мауритиус, Сейшельские острова, Занзибар.

Тихий Океан: Острова Кука, Гонконг, Лабуан, Маршалловы острова, Науру, Сингапур, Вануату, Западное Самоа.

Центральная и Южная Америка: Белиз, Коста-Рика, Панама, Уругвай.

Бизнес в рамках международной группы компаний предоставляет легальную возможность уменьшить налоговые обязательства, увеличить степень защищенности инвестиций, действовать в благоприятном валютном режиме.

Использование иностранных компаний особенно актуально для предпринимателей, работающих в странах бывшего Восточного блока. Высокая степень инвестиционного риска, обусловленная существующей в этих странах экономической, политической, социальной и правовой нестабильностью, ограничивает приток иностранных инвестиций, необходимых для модернизации промышленности, торговли и финансовой сферы. Дефицит государственного бюджета в значительной степени покрывается за счет внешних займов. Сегодня на международном кредитном рынке правила игры диктуют кредиторы, а страны-реципиенты иностранных инвестиций участвуют в соревновании на право получения этих займов путем предоставления дополнительных гарантий. Россия как страна-получатель иностранных займов не является исключением и пытается привлечь иностранный капитал всеми доступными способами.